История боулинга уходит своими корнями в глубокую древность. Прототипы шаров и кегель были обнаружены археологами на раскопках Древнего Египта и датируются 5200 г. до н.э. В гробнице были найдены несколько небольших каменных мячей, три кусочка мрамора и девять тонких кегель. Таким образом, первый игрок в 9-кегельный боулинг, возможно, бросил мяч более 7000 лет назад.

С тех времен о боулинге не было никаких упоминаний. И уже немецкий историк Уиллиам Пель в своей книге "Боулинг" пишет, что игра зародилась в Германии в 3 веке, но не в качестве спорта, а в качестве религиозного обряда. У немцев в те времена было оружие, называемое "Кегель". По мнению Пеля "Кегель" ставили в одном конце обители и бросали в нее мяч из другого конца помещения. "Кегель" символизировал язычника. Поэтому игра олицетворяла собой искоренение язычества.

В Англии традиционно игра в шары считалась привилегией высшего общества, а игра в кегли считалась забавой простых людей, не достойной добропорядочных англичан.

Постепенно игра в кегли (боулинг) приобретала популярность. Первые общедоступные боулинг-центры (аллеи боулинга) открылись в Лондоне в 15 веке. Сам термин "аллея" означал закрытый корт для боулинга. Позже боулинг-центры стали располагаться рядом с общественными местами и местами отдыха (тавернами и гостиницами), поскольку там было больше желающих поиграть.

В Нидерландах тоже играли в кегли, и именно оттуда в XVII в. игра попала в Америку, вопреки распространенному мнению об американском происхождении этой древней игры. Тогда в Америке ее называли "голландские кегли" (Dutch pins).

Однако привилегия распространения боулинга в Новом Свете принадлежит немцам. Игра быстро завоевывала Америку - от удобных лужаек до особняков крупных промышленников, где стало модно устанавливать дорожку для боулинга. Скоро люди начали играть на деньги, что вызвало общественное порицание. В результате власти некоторых штатов объявили вне закона "игру в шары с 9 кеглями", как тогда назывался современный боулинг. Чтобы обойти этот запрет, любители боулинга добавили дополнительную кеглю - так появился вариант игры с 10 кеглями, наиболее распространенный сегодня. Так игра получила название "боулинг", от английского глагола "bowl" - "катать шары".

Первый закрытый боулинг-центр ("Кникербокер" с дорожками из обожженной глины) открылся 1 января 1840 года в Манхэттэне. Постепенно боулинг-центры в закрытых помещениях приобрели в Нью-Йорке огромную популярность.

В начале ХХ века технология боулинга сделала большой шаг вперед. Раньше основным сырьем для изготовления шаров было гваяковое дерево, или бакаут (Guaiacum officinale, лат.) - древесина очень твердой породы. Но в 1905 появился первый резиновый шар "Evertrue", а в 1914 корпорация Brunswick успешно представила шар "Mineralite", рекламируя его "таинственный каучуковый материал".

В конце 1945 года Морхед Пэттерсон, вице-президент компании AMF (American Machine and Foundry), которая тогда занималась производством оборудования для пищевой, табачной и лёгкой промышленностей, приобрел патенты на автоматическое устройство для установки кегель (пинспоттер) . В 1946 году он был продемонстрирован на выставке.

Впервые пинспоттер был установлен в Мичигане в 1951 г., а к концу 1952 г. были представлены промышленные модели пинспоттеров.

Сегодня боулинг - признанный вид семейного отдыха и профессиональный вид спорта. В США насчитывается около 8.000 боулинг-центров и 140.000 дорожек. Самый большой в мире современный боулинг центр находится в Японии и имеет 141 дорожку.